Resumen de Estudio en escarlata de Arthur Conan Doyle

Estudio en escarlata, de Arthur Conan Doyle, es una novela publicada en 1887 que marca el debut del legendario detective Sherlock Holmes y de su leal amigo, el Dr. John Watson. Este texto pionero introdujo a los lectores en las brillantes habilidades deductivas y la aguda observación de Holmes.

Este artículo acompaña los personajes del libro.

Resumen

Alerta de spoiler: esta sección revela el argumento del libro.

La primera parte de la novela se presenta como un extracto del diario de John H. Watson, un médico del ejército que acaba de regresar a Inglaterra tras resultar herido durante la Segunda Guerra Afgana. Watson está viviendo en un hotel londinense, «llevando una existencia sin confort ni sentido», cuando se encuentra con un antiguo colega, Stamford. Los dos se ponen al día y Watson le cuenta a Stamford sus desgracias durante la guerra y su necesidad de encontrar una residencia menos cara. Stamford menciona que un conocido, Sherlock Holmes, busca compañero de vivienda y, tras advertir a Watson sobre la excentricidad y frialdad científica de Holmes, accede a presentarles.

Después de que Holmes y Watson se reúnen para hablar de las habitaciones y revisar su compatibilidad mutua, se mudan inmediatamente al 221B de Baker Street y se encuentran a gusto el uno con el otro. Como no tiene mucho más que hacer, Watson se interesa cada vez más por las excentricidades de su compañero de vivienda; por ejemplo, sus profundos conocimientos de química y derecho británico y su simultánea ignorancia de literatura y astronomía, y pasa gran parte de su tiempo especulando sobre la profesión de Holmes, pero sin llegar a ninguna conclusión. Holmes, sin embargo, acaba revelando que es un «detective consultor» que ayuda a otros detectives con sus casos aplicando «la ciencia de la deducción y el análisis». Holmes afirma que es capaz de deducir la historia y la profesión de cualquier hombre mediante una cuidadosa observación y análisis. Aunque Watson se muestra escéptico, cuando un mensajero de Scotland Yard que acude a su puerta confirma la deducción de Holmes de que una vez fue sargento de la Marina, Watson queda asombrado.

El mensajero le entrega una carta de un detective de Scotland Yard, Tobias Gregson, en la que le pide ayuda en un reciente caso de asesinato. Aunque al principio Holmes se muestra reacio a aceptar el caso porque Gregson y su colega Lestrade probablemente se llevarán el mérito de resolverlo, Watson le convence para que acepte el caso, y Holmes invita a Watson a la escena del crimen en una casa vacía de Brixton Road. Al acercarse a la casa, Watson observa a Holmes examinar el camino y el sendero del jardín fuera de la casa antes de reunirse con Gregson y Lestrade en el interior, donde yace en el suelo el cuerpo de un hombre americano, Enoch Drebber. Aunque hay salpicaduras de sangre por todo el suelo, no hay ninguna herida en el cuerpo, y en la pared, escrita con sangre, está la palabra «RACHE».

Los detectives Gregson y Lestrade no saben cómo explicar el misterio, aunque Lestrade ofrece una teoría incorrecta según la cual el asesino había intentado escribir «Rachel», pero fue interrumpido antes de terminar. Cuando la policía levanta el cadáver, descubren una pequeña alianza de oro. Después de que Holmes examine minuciosamente la habitación con su cinta métrica y su lupa, no tarda en refutar la teoría de Lestrade, diciendo que «RACHE» significa «venganza» en alemán y que su intención era poner a la policía tras la pista del asesino. Aunque Gregson y Lestrade desprecian un poco los métodos de Holmes, se quedan atónitos cuando Holmes les da un perfil detallado del asesino: el asesino medía seis pies de altura, tenía los pies pequeños, botas de punta cuadrada, cara florida y largas uñas en la mano derecha. Fumaba un puro marca Trichonopoly, llegó con la víctima en un taxi cuyo caballo tenía tres herraduras viejas y una nueva, y envenenó a la víctima.

Tras averiguar todo lo que puede de la escena del crimen, Holmes decide entrevistar al agente que encontró el cadáver. Cuando Holmes y Watson visitan al alguacil, John Rance, en su casa, lo encuentran poco dispuesto a hablar hasta que es sobornado por Holmes, quien se entera de que Rance no había encontrado a nadie cerca de la escena del crimen, excepto a un hombre excepcionalmente borracho. Deduciendo que el hombre borracho era en realidad el asesino simulando un estado de embriaguez, Holmes regaña al oficial por su incompetencia. De regreso a Baker Street, Holmes le explica a Watson que el asesino había perdido el anillo y volvió al lugar del crimen para buscarlo. Para sonsacar al asesino, Holmes decide poner un anuncio en el periódico afirmando que Watson tiene el anillo perdido y está dispuesto a devolvérselo a su dueño. Esa misma noche, una anciana visita el 221B, afirmando que el anillo pertenece a su hija. Watson entrega el anillo a la mujer y ésta se marcha. Creyendo que es la cómplice del asesino, Holmes la sigue saltando en secreto a la parte trasera de su taxi. Sin embargo, cuando el taxi se detiene, la mujer no aparece por ninguna parte, lo que lleva a Holmes a la conclusión de que la anciana era en realidad un hombre disfrazado.

Al día siguiente, Gregson visita a Holmes y Watson en Baker Street y les informa triunfalmente de que ha detenido a un hombre llamado Arthur Charpentier por el asesinato de Drebber. Drebber, según descubrió, se había alojado en la pensión de la madre de Arthur y había intentado secuestrar a Alice, la hermana de éste. Como Arthur había perseguido furiosamente a Drebber hasta la calle y no tenía coartada para el momento del asesinato, Gregson lo detuvo. Sin embargo, Lestrade no tarda en llegar para anunciar que se ha producido otro asesinato. Con la intención de interrogar a Joseph Stangerson, el secretario de Drebber, Lestrade lo encontró muerto a puñaladas en su habitación de hotel con la palabra «RACHE» escrita en la pared. Aunque Lestrade no encontró nada más en la habitación especialmente importante, Holmes se da cuenta de que el pastillero de la habitación de hotel de Stangerson es la última pista. Tras obtener el pastillero de Lestrade, Holmes prueba las dos pastillas en un perro viejo del edificio. La primera píldora no tiene ningún efecto, pero la segunda mata inmediatamente al perro, lo que lleva a Holmes a la conclusión de que el pastillero contenía una píldora venenosa y otra inofensiva.

Justo en ese momento, Wiggins, uno de los vagabundos empleados por Holmes, llega para decirle que el taxi que Holmes había solicitado está aquí. Holmes pide ayuda al taxista para llevar su equipaje y lo llama a la habitación. Tomando al taxista desprevenido, Holmes lo esposa y lo presenta a los demás como Jefferson Hope, el asesino de Drebber y Stangerson.

En la segunda parte, la historia retrocede casi cuarenta años hasta el desierto del oeste de Estados Unidos. Es 1847, y un hombre llamado John Ferrier y una niña llamada Lucy están al borde de la muerte. Ferrier y Lucy, los últimos supervivientes entre los pioneros que habían muerto de deshidratación e inanición, no consiguen encontrar agua y se tumban para morir. Sin embargo, son encontrados por una hueste de mormones liderados por Brigham Young que se dirigen a lo que ellos llaman la nueva «tierra prometida». Young les ofrece ayuda sólo si se convierten al mormonismo, y ellos aceptan, asimilándose a la comunidad mormona en la recién construida Salt Lake City. Ferrier adopta a Lucy y la cría como si fuera su hija, y ella se convierte en una joven hermosa y fuerte que se enamora de un cazador y buscador de plata gentil (no mormón), Jefferson Hope.

Lucy y Hope se comprometen y planean casarse cuando Hope regrese de un trabajo minero de dos meses en Nevada. Pronto corre el rumor de su compromiso y Brigham Young visita a John Ferrier para decirle que Lucy tiene prohibido casarse con un gentil y que dispone de 30 días para obligar a Lucy a casarse con Enoch Drebber o Joseph Stangerson, hijos de los ancianos mormones. Ferrier, que considera vergonzosas las prácticas polígamas de los mormones, nunca quiso que su hija se casara con un mormón, y envía un mensaje a Hope, pidiéndole ayuda. Ese día, encuentra a Stangerson y Drebber en su casa, discutiendo presuntuosamente sobre quién tiene más derechos sobre Lucy. Furioso, Ferrier los echa de casa y los hombres amenazan con vengarse. Al día siguiente, Ferrier encuentra una nota clavada en su manta en la que se le advierte de que sólo le quedan 29 días. Al día siguiente, el número 28 aparece misteriosamente en el techo, y cada día aparece un nuevo número por la casa, contando los días que le quedan a Lucy para tomar una decisión entre Drebber y Stangerson.

Dos días antes de que se agote el tiempo de los Ferrier, llega por fin Hope, que les ayuda a escapar de Salt Lake City en mitad de la noche. Cuando las provisiones empiezan a escasear, Hope deja a Ferrier y Lucy en el campamento para buscar comida, pero cuando regresa encuentra el campamento vacío, salvo por un fuego moribundo y una tumba recién cavada para Ferrier. Cuando Hope regresa a Salt Lake City, se entera de que Stangerson había asesinado a Ferrier y que Lucy había sido obligada a casarse con Drebber. Ahora que Hope no tiene nada más por lo que vivir, decide dedicar el resto de su vida a vengarse.

Un mes después de su boda, Lucy muere, presumiblemente de pena o de un corazón roto, pero Drebber, que se casó con ella por las propiedades de su padre, se despreocupa. Mientras las otras esposas de Drebber lloran la muerte de Lucy, Hope irrumpe en la casa de Drebber para besar la frente de Lucy y llevarse su anillo de boda, exclamando que no dejará que la entierren con él. Durante meses, Hope vive en las montañas de las afueras de Salt Lake City, merodeando por la ciudad y realizando intentos cercanos pero infructuosos de acabar con las vidas de Drebber y Stangerson. Aunque Hope está decidido a vengarse, su estancia en las montañas daña su salud, lo que le obliga a volver a su antiguo trabajo en Nevada para recuperar la salud y ganar dinero. Años más tarde, regresa a Utah para matar a Drebber y Stangerson, sólo para descubrir que se han separado de la iglesia y se han mudado. Durante años, Hope viaja de ciudad en ciudad por América en busca de los hombres, siguiéndoles la pista hasta Cleveland y luego por toda Europa, hasta que finalmente los encuentra en Londres.

La narración vuelve ahora al relato de Watson sobre la captura de Hope. Tras un breve momento de resistencia salvaje, Hope se calma y acepta ir con los hombres a Scotland Yard. Como sufre un aneurisma aórtico que podría estallar en cualquier momento, Hope decide contar su historia a los detectives. Según él, los hombres a los que mató eran asesinos y merecían morir. Relata su historia con Drebber y Stangerson y su responsabilidad en la muerte de Lucy y John Ferrier. Después de seguirles la pista hasta Londres, se hizo taxista y, tras seguir a Drebber y Stangerson por la ciudad, finalmente atrapó a uno de los hombres, Drebber, a solas. Como Drebber estaba borracho, a Hope le resultó fácil conducirle hasta la casa de Brixton Road, donde obligó a Drebber a tomar una pastilla del pastillero y se tomó la otra él mismo, dejando a Dios que decidiera quién moriría. (Durante todo el tiempo que está contando esta historia a los detectives, el aneurisma de Hope le hace sangrar por la nariz, aunque él no se da cuenta en ese momento). Tras la muerte de Drebber, un eufórico Hope decide por capricho escribir «RACHE» en la pared para llevar a la policía por el camino equivocado, y abandona la casa.

Más tarde, se dio cuenta de que faltaba el anillo de Lucy, así que volvió a la escena del crimen, pero se encontró con que el agente Rance ya estaba allí y sólo evitó la sospecha fingiendo estar borracho. Tras ver el anuncio de Holmes en el periódico, hizo que un amigo se disfrazara para recoger el anillo en Baker Street. Hope tenía la intención de ejecutar la misma venganza contra Stangerson, pero como ya le habían llegado noticias del asesinato de Drebber, Stangerson se mostraba aún más cauto que de costumbre. Hope, sin embargo, encontró la forma de entrar en la habitación de hotel de Stangerson e intentó obligarle a elegir una pastilla, igual que hizo con Drebber. Pero Stangerson hizo caso omiso de las pastillas y le atacó, lo que llevó a Hope a apuñalarle en defensa propia. Al concluir su declaración, Hope insiste en que actuaba como «un oficial de justicia».

Al siguiente día, Hope muere de un aneurisma antes de comparecer ante el tribunal. Su cuerpo aparece con una sonrisa en la cara, señalando que estaba en paz. Tras haber ocultado mucha información a Watson durante el transcurso de las investigaciones, Holmes ahora se lo cuenta todo, explicándole cómo había deducido la identidad de Hope y cómo utilizó a vagabundos callejeros como Wiggins para encontrarlo. Watson elogia sus dotes detectivescas y Holmes le muestra un artículo en el que se atribuye a Lestrade y Gregson todo el mérito de la resolución del caso. Indignado por Holmes, Watson decide publicar su relato del caso para aclarar las cosas al público.

Contexto histórico

La novela está ambientada a finales del siglo XIX, en una época en la que el imperialismo británico estaba en su apogeo y en la que la ideología del destino manifiesto y la fiebre del oro de California motivaron a los pioneros americanos a continuar la expansión hacia el oeste de Estados Unidos. Al principio de la novela, John Watson acaba de regresar a Inglaterra de la Segunda Guerra Afgana, que comenzó en 1878 después de que los británicos invadieran Afganistán para impedir la expansión rusa en la India. En la segunda parte, cuando Doyle traslada la narración décadas antes al Oeste americano, vemos a Lucy y John Ferrier, pioneros que luchan por sobrevivir en el desierto después de que gran parte de su asentamiento muera deshidratado. Lucy y Ferrier se salvan, sin embargo, gracias a la ayuda de los mormones, o «Santos de los Últimos Días». Doyle sitúa esta parte de la historia en los inicios del movimiento mormón bajo el liderazgo de Brigham Young, que aparece como personaje en la novela y que condujo a sus seguidores a Utah en la década de 1840. La novela hace numerosas referencias negativas a las prácticas polígamas de los mormones, así como a los horrores perpetrados por los danitas, que Doyle retrata (de forma muy polémica y sensacionalista) como una brutal y misteriosa fuerza policial secreta.

Datos claves

Título original: A Study in Scarlet
Título completo: Estudio en escarlata
Cuándo se escribió: 1886
Dónde se escribió: Inglaterra
Cuándo se publicó: 1887
Periodo literario: Literatura victoriana
Género: novela policíaca, novela negra, novela por entregas
Ambientación: Londres de finales del siglo XIX, "salvaje oeste" americano
Clímax: Holmes captura a Jefferson Hope
Antagonistas: Jefferson Hope; Brigham Young; Enoch Drebber; Joseph Stangerson
Punto de vista: primera persona; tercera persona omnisciente.

 

• Estudio en escarlata por Arthur Conan Doyle ha sido publicado por Rosetta Edu en una nueva traducción al español en tapa blanda, tapa dura y ebook así como en una versión bilingüe, igualmente en tapa blanda y tapa dura.