El corazón de las tinieblas es sin duda reconocido como el mejor de los relatos de Joseph Conrad. El libro está ambientado en una atmósfera constante de misterio y amenaza, y narra el peligroso viaje de Marlow por un río africano (sin duda el Congo aunque no es nombrado en el relato) para relevar a un agente del director de la compañía que comercializa marfil internacionalmente, el famoso y formidable señor Kurtz.
Este artículo acompaña el comentario sobre los personajes del libro.
Resumen
Alerta de spoiler: esta sección revela el argumento del libro.
El narrador describe una noche pasada en un barco en la desembocadura del río Támesis, en Inglaterra. Marlow, uno de los hombres a bordo, cuenta su experiencia como piloto de barco fluvial en el Congo Belga.
Con la ayuda de su bien relacionada tía, Marlow consigue un trabajo como capitán en un barco de vapor en el río Congo, en África, para una empresa europea llamada la Compañía. Primero viaja a la ciudad europea que describe como un «sepulcro blanqueado» para visitar la sede de la Compañía, y luego a África y al Congo para asumir el mando de su barco. El cuartel general de la Compañía es extrañamente ominoso, y en su viaje a África es testigo de despilfarros, incompetencia, negligencia y una brutalidad tan extrema que sería absurdo si no fuera tan horrible. En particular, ve cómo un buque de guerra francés dispara contra un bosque sin motivo aparente y se topa con una arboleda donde trabajadores negros explotados vagan para morir. En la estación exterior de la Compañía, Marlow conoce al contable jefe de la Compañía. Éste menciona a un hombre extraordinario llamado Kurtz, que dirige la Estación Interior de la Compañía en lo más profundo de la jungla.
Marlow camina desde la Estación Exterior hasta la Estación Central, donde descubre que el barco de vapor que debe pilotar se ha hundido recientemente en un accidente. En los tres meses que Marlow tarda en reparar el barco, se entera de que Kurtz es un hombre con unas habilidades impresionantes y una moral esclarecida, y que está destinado a ascender rápidamente en la Compañía. También se entera de que el Director General que dirige la Estación Central y su compinche temen a Kurtz como una amenaza para sus puestos. Marlow se encuentra casi obsesionado por conocer a Kurtz, de quien también se rumorea que está enfermo.
Marlow consigue finalmente arreglar el barco y zarpa río arriba con el Director General y una serie de agentes de la compañía a los que Marlow llama Peregrinos porque los bastones que llevan se parecen a los de los peregrinos religiosos. El viaje es largo y difícil: los tambores nativos suenan durante toda la noche y los atascos en el río y las nieblas cegadoras los retrasan. Justo antes de llegar a la Estación Interior, el barco es atacado por los nativos. El timonel de Marlow, un nativo entrenado para dirigir el barco, muere atravesado por una lanza.
En la Estación Interior, un comerciante ruso se reúne con ellos en la orilla. Les dice que Kurtz está vivo pero enfermo. Mientras el Director General va a buscar a Kurtz, Marlow habla con el comerciante ruso y se da cuenta de que Kurtz se ha convertido en un dios brutal y despiadado para los nativos. Cuando el Director General y sus hombres sacan a Kurtz de la comisaría en una camilla, los nativos, incluida una mujer que parece ser la amante de Kurtz, parecen dispuestos a amotinarse. Pero Kurtz los calma y se vuelven a esconder en el bosque.
El ruso ve que el Director General le tiene manía y se escabulle en la selva, no sin antes decirle a Marlow que Kurtz ordenó el ataque al barco de vapor. Esa noche, Marlow descubre a Kurtz arrastrándose hacia el campamento nativo. Marlow persuade a Kurtz para que regrese al barco diciéndole que estará «completamente perdido» si provoca el ataque de los nativos. El vapor zarpa al día siguiente. Pero Kurtz está demasiado enfermo para sobrevivir al viaje y entrega sus papeles a Marlow para que los guarde. Sus últimas palabras son: «¡El horror! ¡El horror!». Marlow cree que Kurtz se está juzgando a sí mismo y al mundo.
Marlow también cae enfermo, pero sobrevive. Regresa a la ciudad sepulcral de Europa y entrega los papeles de Kurtz a las personas pertinentes. La última persona a la que visita es la prometida de Kurtz. Ella cree que Kurtz es un gran hombre, con talento y moral, y le pide a Marlow que le diga las últimas palabras de Kurtz. Marlow no puede destruir sus hermosas ilusiones: le dice que las últimas palabras de Kurtz fueron su nombre.
En el barco en el Támesis, Marlow se queda en silencio, y mientras el Narrador mira desde el barco le parece que el Támesis conduce «al corazón de una inmensa tiniebla».
Contexto histórico
Durante las dos últimas décadas del siglo XIX, las naciones europeas lucharon entre sí por la riqueza y el poder. Esta batalla provocó la «lucha por África», en la que los países europeos compitieron por colonizar la mayor parte posible del continente. Aunque los colonizadores europeos afirmaban querer «civilizar» el continente africano, sus acciones decían lo contrario: sólo les interesaba ganar riqueza y no les importaba cómo lo hacían ni a quién mataban. Una de las colonias europeas más brutales en su trato a los nativos africanos fue el Congo Belga, propiedad del rey belga Leopoldo I. En 1890, Joseph Conrad trabajó como capitán en un barco de vapor en el Congo Belga, y El corazón de las tinieblas se basa, al menos en parte, en sus experiencias allí.
Datos claves
Título original: Heart of Darkness
Título completo: El corazón de las tinieblas
Fecha de publicación: 1899
Periodo literario: Época victorianismo, modernismo
Género: Literatura colonial, literatura de búsqueda
Ambientación: El narrador cuenta la historia desde un barco en la desembocadura del río Támesis, cerca de Londres, Inglaterra, hacia 1899. La historia dentro de la historia de Marlow se sitúa en una ciudad europea sin nombre (probablemente Bruselas) y en el Congo Belga, en África, a principios o mediados de la década de 1890, durante la época colonial
Clímax: El enfrentamiento entre Marlow y Kurtz en la selva
Antagonista: Kurtz
Punto de vista: Primera persona (tanto Marlow como el Narrador sin nombre utilizan la primera persona)
- El corazón de las tinieblas por Joseph Conrad ha sido publicado por Rosetta Edu en una nueva traducción al español en tapa blanda, tapa dura y ebook así como en una versión bilingüe, igualmente en tapa blanda, tapa dura y ebook.