Desde el comienzo de la revolución popular en la Granja Señorial, el lenguaje —tanto hablado como escrito— es decisivo para el éxito colectivo de los animales y, más tarde, para la consolidación del poder por parte de los cerdos. A través de Rebelión en la granja, Orwell ilustra cómo el lenguaje es una herramienta influyente que los individuos pueden utilizar para hacerse con el poder y manipular a los demás mediante la propaganda; al mismo tiempo él muestra que la educación y el correspondiente dominio del lenguaje es lo que puede convertir a alguien en una figura de autoridad manipuladora o en un miembro irreflexivo e inculto de la clase trabajadora.
Al principio de la novela, los animales están más o menos en igualdad de condiciones en cuanto a educación: aunque el Comandante ha tenido tiempo en su retiro para reflexionar sobre el estado del mundo y desarrollar su teoría de que el hombre es la raíz de todos los problemas de los animales, ninguno de ellos sabe leer ni escribir ni puede hacer mucho más que exponer sus ideas. Sin embargo, justo después de la rebelión, los cerdos revelan que el discurso del Comandante fue el comienzo de lo que será su ascenso al poder de dos formas distintas. En primer lugar, los cerdos Napoleón y Bola de Nieve pasaron los tres meses transcurridos entre el discurso del Comandante y la rebelión destilando las ideas del Comandante en una teoría a la que llamaron Animalismo; en segundo lugar, los cerdos aprendieron a leer por sí mismos. En conjunto, estos esfuerzos convierten a los cerdos en una clase intelectual y les proporcionan la base para referirse a sí mismos como «trabajadores de la mente», o individuos cuyas contribuciones a la sociedad son de naturaleza intelectual, y por lo tanto no tienen que contribuir haciendo trabajos manuales o algo similar. En este sentido, el dominio del lenguaje por parte de los cerdos es lo que les impulsa al poder en primer lugar.
Sin embargo, los cerdos no tardan en abusar de su poder. Aunque Bola de Nieve se propone enseñar a leer a todos los animales de la granja, sus esfuerzos resultan abrumadoramente infructuosos: sólo Muriel y Benjamín llegan a saber leer y escribir. La mayoría de los demás animales sólo aprenden parte del alfabeto y, en el caso de las ovejas, nunca pasan de la letra A. Aunque la novela es coherente en su afirmación de que esto se debe a que animales como las ovejas y Bóxer son poco inteligentes, también es importante señalar que, en lo que respecta al funcionamiento de la granja, Bóxer y las ovejas son más valiosos por el trabajo físico que pueden realizar que por cualquier cosa que puedan hacer intelectualmente. Además, debido al duro trabajo que requieren los animales, se da a entender que hay poco tiempo para que alguien como Bóxer se dedique a aprender a leer y, de hecho, cuando Bóxer empieza a pensar en su jubilación, sugiere que le gustaría tomarse su tiempo —que nunca ha tenido antes— para aprender el resto del alfabeto. Por el contrario, la educación y la alfabetización de los jóvenes cerdos y perros pronto se convierte en un punto central del gobierno de los cerdos, especialmente cuando Napoleón declara que necesitan una escuela para los niños cerdos, un proyecto que, convenientemente para los poderosos cerdos, también deja a los animales encargados de construir la escuela sin tiempo para aprender nada.
Las consecuencias del analfabetismo y la falta de educación de los demás animales, según muestra la novela, es que les hace susceptibles de creer ciegamente la desinformación y la propaganda que los cerdos difunden a través de Chillón y Mínimo. Los animales como Trébol no sólo no pueden reconocer cuando los cerdos manipulan los Siete Mandamientos y los alteran para satisfacer sus necesidades; Trébol tampoco puede recordar correctamente lo que solían ser los Mandamientos. Además, Rebelión en la granja también muestra cómo se puede manipular a los más incultos, como las ovejas (y, se da a entender, Bóxer), para que se conviertan en herramientas importantes para difundir la propaganda. Aunque Bóxer no sabe leer, confía plenamente en sus líderes y adopta la máxima «trabajaré más duro», que los demás animales consideran más convincente y noble que cualquiera de los floridos discursos de Napoleón o Chillón. Las ovejas, en cambio, son incapaces de memorizar los Siete Mandamientos, por lo que aprenden una máxima que desarrolla Bola de Nieve: «¡Cuatro patas bien, dos patas mal!». Esta máxima en particular es tan simplista que casi carece de sentido, además de no contener ningún matiz. Las aves, por ejemplo, tienen dos patas y se oponen a esta máxima hasta que Bola de Nieve es capaz de explicarles por qué están equivocadas, y debido a su falta de inteligencia y al dominio del lenguaje de Bola de Nieve, es capaz de convencerles de que la máxima funciona como debería.
Al final de la novela, los cerdos son tan poderosos que su lenguaje y su intelectualismo no tienen por qué tener sentido —o ser ciertos— de ninguna manera; más bien, simplemente tienen que parecer inteligentes y estar al mando. La constante recitación por parte de Chillón de cifras que «prueban» que la granja animal está produciendo más que nunca funcionan para que parezca poderoso e inteligente, pero los animales son incapaces de conciliar del todo que, en realidad, tienen poca comida diga lo que diga Chillón. Del mismo modo, el cambio final de los Siete Mandamientos, en el que se pasa de siete principios rectores (aunque alterados) a la frase «todos los animales son iguales, pero algunos animales son más iguales que otros» encierra esta idea. La frase se burla del significado de la palabra «igual», por un lado —si todos los animales son iguales, no debería haber una jerarquía entre ellos, cuando claramente la hay— y por otro lado es lo suficientemente ambigua como para que los cerdos hagan que la frase signifique lo que quieran. En este sentido, les permite mantener su poder, ya que pueden insistir en que la frase significa que ellos deberían tener más poder, al tiempo que emplean palabras como «igual» para que los demás animales sientan que, según la frase, todo sigue bien. De este modo, Rebelión en la granja muestra claramente cómo los que están en el poder y tienen un firme dominio del lenguaje pueden utilizarlo fácilmente para manipular a los que no tienen la educación o la memoria para enfrentarse a ellos y, al hacerlo, mantener a esos individuos abajo, negarles cualquier posibilidad de progreso y crear la ilusión de que las cosas son como deberían ser.
- Rebelión de los animales por George Orwell ha sido publicado por Rosetta Edu en una nueva traducción al español en tapa blanda y ebook así como en una versión bilingüe, igualmente en tapa blanda y ebook.