Alerta de spoiler: Este artículo contiene importantes detalles de la trama de El sabueso de los Baskerville de Arthur Conan Doyle.
La sociedad victoriana prescribía un papel estricto para las mujeres como «ángeles del hogar» (de hecho, «El ángel de la casa» era un poema popular en la época victoriana). Ser un ángel del hogar era cuidar de ese hogar, atender a los hijos, asegurar la comodidad del marido... y poco más. Los personajes femeninos de Doyle encajan en este molde, pero sólo marginalmente. Cuando la situación lo exige, se ven capaces de liberarse de este estereotipo y emprender acciones reales y efectivas, alterando tanto sus propias vidas (ficticias) como la trama de la propia historia. De este modo, Doyle sostiene que el viejo ideal victoriano de las mujeres como poco más que ángeles domésticos es absurdamente limitador, ya que las mujeres, aunque son criaturas empáticas que pueden disfrutar realmente cuidando de sus familias, son capaces de mucho más.
Hay tres mujeres que son esenciales para la trama de El sabueso de los Baskerville: La señora Barrymore, Laura Lyons y Beryl Stapleton. Cada una de ellas es tomada por tonta por los hombres de su vida, que intentan controlarlas y manipularlas por diversos medios. Selden abusa constantemente de su hermana, la señora Barrymore. El convicto sabe que la señora Barrymore tiene debilidad por él y lo ha utilizado para aprovecharse de ella toda su vida. Esto alcanza su punto álgido cuando Selden se escapa de la cárcel y espera que su hermana le proporcione comida, bebida y ropa mientras él se esconde en el páramo. Es decir, Selden espera que su hermana sea un «ángel del hogar» a pesar de que darle cobijo es un delito por el que podría pagar muy caro. Jack Stapleton maneja a Laura Lyons, utilizándola para atraer a Sir Charles Baskerville hacia su muerte. Lyons es lo que en la época victoriana se conocía como una "mujer caída" (la inevitable asociación con «ángel caído» era intencional), lo que significa que había mantenido relaciones sexuales prenupciales y posiblemente había quedado embarazada fuera del matrimonio como consecuencia de ello (esto es tan escandaloso que Mortimer dice que cayó en desgracia por haberse casado sin el consentimiento de su padre «y quizá también por una o dos cosas más»). Las mujeres caídas eran esencialmente intocables: ningún hombre respetable querría casarse con una, y ninguna otra mujer querría asociarse con una por miedo a ser estigmatizada. Así, Lyons se ve obligada a ganarse la vida a duras penas como mecanógrafa, un trabajo que apenas le da para vivir. Depende de la caridad para llegar a fin de mes. Stapleton le ofrece casarse con Lyons porque eso le daría la oportunidad de ser un verdadero ángel del hogar, pero su oferta es sólo una estratagema para hacerse con el control emocional sobre ella. Beryl Stapleton también es maltratada por Stapleton, que espera de ella que guarde silencio sobre sus planes asesinos estrictamente por amor a él. Y ello a pesar de que Stapleton intenta hacerla pasar por su hermana, permitiendo incluso que sir Henry Baskerville corteje a Beryl.
A pesar de ser tomadas por tontas, sin embargo, cada mujer se encuentra en control de su situación, con gran poder sobre los hombres que parecen controlarlas. Tanto Beryl Stapleton como Laura Lyons saben lo suficiente sobre los planes de Stapleton como para asegurarse de que la policía le detendría si se volvieran contra él. Del mismo modo, Selden está a merced de su hermana, que sólo tiene que delatarlo a las autoridades. Sin embargo, tanto Stapleton como Selden esperan que las mujeres les obedezcan de la forma tradicional y nunca sospechan cómo su dependencia de ellas les ha debilitado. Es decir, no reconocen de lo que son capaces las mujeres, pensando en ellas como poco más que amas de casa. Esto es un fracaso, porque en los tres casos, las mujeres se vuelven contra los hombres para mejorar su situación.
Al darse cuenta de su poder y utilizarlo, las mujeres permiten a Holmes llevar a juicio un caso que de otro modo no habría sido capaz, a pesar de conocer al asesino y todo el plan de éste. El asesinato de Sir Charles Baskerville, por ejemplo, nunca podría probarse sin la ayuda de Laura Lyons, la única que conocía la verdad sobre el encuentro encubierto que Selden buscó entre ella y Sir Charles Baskerville. Sin esta información, Selden es, en el peor de los casos, culpable de intento de asesinato: un delito mucho menos grave. Así pues, sin la ayuda de las mujeres, ni siquiera el gran Sherlock Holmes habría resuelto realmente el caso Baskerville.
A pesar de los fuertes personajes femeninos de Doyle, no hay que apresurarse a leer una sensibilidad feminista moderna en la obra de Doyle. Aunque Jean Doyle, la hija de Arthur Conan Doyle, sugirió que su padre no veía a las mujeres como iguales a los hombres, sino más bien como sus superiores, Doyle adoptó, no obstante, un enfoque comedido para crear igualdad para las mujeres. Por ejemplo, opinaba que deberían poder divorciarse con más facilidad, pero al mismo tiempo consideraba que concederles el derecho al voto crearía estragos en los matrimonios. De este modo, su opinión personal más moderada parecía reflejar la de su sociedad en general: ambas buscaban superar la noción de un ideal victoriano severamente limitado, pero ninguna estaba del todo preparada para la plena igualdad.
- El sabueso de los Baskerville por Arthur Conan Doyle ha sido publicado por Rosetta Edu en una nueva traducción al español en tapa blanda y ebook así como en una versión bilingüe, igualmente en tapa blanda y ebook.